公元219年，刘备击败曹操，夺取了汉中之地。此时，蜀汉坐拥益州全境和半个荆州，可谓是进入到全盛时期。在进位汉中王后，刘备册封关羽为前将军，这促使其成为刘备集团的武将之首。不过，关羽接下来发动的襄樊之战，固然成就了个人的巅峰，却直接葬送了蜀汉的大好局面。
一
具体来说，在襄樊之战前，曹操刚刚在汉中之地吃到了败仗。同时，孙权也在向着合肥一带施加压力，这促使曹操将兵力分配到扬州地区。再加上曹魏的宛城等地爆发了叛乱，这更加给关羽以可乘之机。正是在诸多有利条件下，关羽发动了襄樊之战。
在三国时期，襄樊之战和赤壁之战、官渡之战、夷陵之战、汉中之战一样，也是名将云集，兵力众多。此战，曹魏参战的兵力不少于5万人，而且有曹仁、吕常、于禁、庞德、徐晃等名将。与此相对应的是，关羽率领的荆州大军，至少也有3万人。而在襄樊之战的后期，东吴吕蒙则是率领数万大军偷袭关羽。因此，这场战役中，魏蜀吴的兵力之和超过了10万人。
关羽出兵后，成功包围了襄阳、樊城，迫使曹仁只能在樊城坚守不出。众所周知，襄樊后面就是南阳盆地，也即无险可守。襄樊一旦被关羽攻占，中原地区都将面临蜀汉大军的冲击。因此，得知曹仁被围困的消息后，曹操派出大将于禁率领七军援救襄樊。
立义将军庞德与关羽交战，引箭射中关羽前额。彼时，庞德常乘白马，关羽军皆谓之白马将军，对他甚为忌惮。到了八月，连绵大雨，，水高五至六丈，于禁所督的七军三万人全为汉水泛滥的洪灾所淹。于禁、庞德上高处回避。关羽趁机领水军攻击于禁、庞德，于禁等无处可逃，于是投降。
二
俘获庞德后，关羽对他说："你的兄长在汉中，我准备让你做我的将领，为什么不早早投降呢？"庞德大骂说："竖子，什么叫投降！魏王统帅百万大军，威震天下；你家刘备不过是个庸才，岂能和魏王匹敌！我宁可作魏国的鬼，也不作贼人的将领！"关羽杀掉了庞德。曹操闻知此事，说："我和于禁相识三十年，怎料在危难之处，于禁反而不如庞德呢！"
水淹七军中，关羽俘获于禁，斩杀庞德，至于他们率领的3万兵马，自然也落入关羽手中。由此，水淹七军可谓是关羽一生的巅峰，也即达到了重创曹魏，威震华夏的程度。当然，关羽很快就遭遇了人生的滑铁卢。在关羽继续从后方抽调兵马后，曹操也派出徐晃来支援襄樊。于是，关羽和徐晃形成了对峙的格局。
另一边，关羽一方的壮大，引起了孙权的忌惮。孙权曾经为自己的儿子向关羽的女儿求婚，关羽骂了孙权的使者，拒绝通婚，孙权因此很恼怒。及至关羽进攻樊城，孙权采纳了吕蒙的计策，于是，吕蒙自称病重。孙权则公开发布命令召吕蒙返回，暗中与他进行策划。
同时，陆逊至陆口，写信给关羽，称颂关羽的功德，深深地自我谦恭，表示愿意尽忠和托付自己的前程。关羽因此感到很安定，不再有疑心，便逐渐撤出防守的军队赶赴樊城。陆逊把全部情况向孙权作了汇报，陈述可以擒服关羽的战略要点。
三
最后，对于东吴的偷袭，关羽不是没有防备。但是，麋芳和傅士仁不战而降，导致关羽后方失守。关羽从襄樊撤军后，多次派使者与吕蒙联系，吕蒙每次都厚待关羽的使者，允许在城中各处游览，向关羽部下亲属各家表示慰问，有人亲手写信托他带走，作为平安的证明。使者返回，关羽部属私下向他询问家中情况，尽知家中平安，所受对待超过以前，因此关羽的将士都无心再战了。
在曹魏和东吴的前后夹击下，关羽败走麦城。到了公元220年，关羽父子被东吴斩杀，这宣告了襄樊之战的结束。值得注意的是，为了击败关羽，东吴不仅派出了数万大军，还调集了吕蒙、陆逊、潘璋、马忠、蒋钦等将领。由此，关羽可谓是虽败犹荣。
不过，对于蜀汉来说，关羽大意失荆州依然是最惨重的损失。在襄樊之战后，蜀汉损失了荆州三郡和数万精锐的将士，所以由盛转衰。并且，为了给关羽报仇，刘备发动了夷陵之战，这也加速了蜀汉的衰落。
