公元249年，司马懿发动高平陵之变，解除曹爽大将军的职务。值得注意的是，在司马懿起兵造反的时候，曹爽虽然失去了魏国都城的控制权，但是，曹爽手中还有天子曹芳，作为曹魏的大将军，曹爽可以效仿曹操挟天子以令诸侯，从而号召各地的将领讨伐司马懿，这未尝不是反败为胜的方法。
在此基础上，谋士桓范也劝曹爽挟持皇帝曹芳到许昌，可惜曹爽不听。曹爽回到洛阳后，立即遭到了司马懿的诛杀。至于桓范等曹爽的党羽，同样遭遇了诛灭三族的下场。不过，没有想到的是，司马懿却漏掉了桓范的小儿子，这最终给晋朝带来了灭顶之灾。
一、桓范
具体来说，桓范是沛国龙亢人，这位于今安徽省怀远县一带。从出生地上来看，桓范和曹魏宗室比较接近。建安末年，桓范担任丞相府掾，联合王象等共同撰写《皇览》。延康元年，担任羽林左监。魏明帝时，桓范历任中领军、尚书，出任征虏将军、东中郎将、兖州刺史等。曹爽担任大将军后，桓范为其出谋划策，堪称心腹了。
不过，曹爽贪图荣华富贵，没有采纳桓范的建议，这导致二者都被司马懿处死。为了斩草除根，司马懿没有放过桓范的家人。但是，桓范的小儿子桓楷还是成功逃脱。为了躲避司马懿家族的追杀，桓楷不得不隐姓埋名。
另一边，就司马氏来说，经过司马懿、司马师、司马昭等人的努力和铺垫，司马炎得以在公元265年取代曹魏，并建立了晋朝。众所周知，晋朝分为西晋和东晋两个阶段。在西晋时期蛰伏的桓范后人，终于在东晋时期再次崛起。
二、桓温
其次，就桓温来说，成功篡夺了东晋大权。根据历史学者的考证，桓温的高祖就是桓范的小儿子桓楷，并且，桓温也出自龙亢县。史料记载桓温姿貌伟岸，豪爽大度。晋成帝司马衍在位时，桓温迎娶南康公主，加拜驸马都尉，这促使其赢得了东晋皇室的信任。在此之后，桓温如同当年的司马懿一样，在征战沙场的过程中逐渐掌握大权。
永和元年（345年），桓温迁使持节、安西将军、护南蛮校尉、荆州都督，掌握长江上游地区的兵权。溯江而上，灭亡成汉，拜征西大将军、开府仪同三司，册封临贺郡公，声名大振。因此，桓温在东晋累迁大司马，册封南郡公。
等到桓温晚年的时候，想要夺取东晋王朝的皇位，不过因为第三次北伐失败而声望受损，所以未能如愿。宁康元年（373年）七月，病逝于姑孰，享年六十二岁，追赠丞相，谥号宣武，丧礼依照安平献王司马孚、西汉大司马霍光的旧例。虽然在登基称帝上功亏一篑，但是，桓温多年的积累，还是为自己的儿子桓玄打下了良好的基础。
三
最后，桓玄形貌瑰奇，风神疏朗。博综艺术，善于属文。父亲桓温去世后，桓玄袭爵南郡公，世称"桓南郡"。先后消灭殷仲堪和杨佺期，除掉司马道子父子，从而把持朝廷大权，历任侍中、都督、丞相、录尚书事、扬州牧，进位相国、大将军，晋封楚王。
到了大亨元年（403年）冬，桓玄逼迫晋安帝禅让皇位，并在建康建立桓楚，这成为东晋王朝覆灭的重要一步。诚然，桓玄在公元404年遭到了刘裕的讨伐，乃至于兵败被杀。不过，经过这么一折腾，东晋已经是名存实亡了。
刘裕掌权后，先杀害了晋安帝，又改立司马德文为皇帝，这就是晋恭帝。然后，刘裕又废掉晋恭帝，正式取代东晋，建立了刘宋。对此，在不少历史学者看来，因为桓玄之前废立皇帝的行为，刘裕取代东晋的过程没有太大的阻力。
总的来说，在高平陵之变后，司马懿没能对桓范赶尽杀绝，促使桓范的后人拥有了反击的可能。经过桓温、桓玄的篡权和取代，晋朝不可避免的走向了灭亡，也即桓温、桓玄父子为祖先桓范报了当年被司马懿诛灭三族的深仇大恨。
