东晋（317年～420年），是由西晋皇族司马睿南迁后建立起来的王朝。其中，司马昱（320年－372年9月12日），字道万，祖籍河内郡温县（今河南省温县）。东晋第八位皇帝（372年1月6日－9月12日在位），晋元帝司马睿幼子，晋明帝司马绍异母弟，母为简文宣太后郑阿春。在东晋历史上，司马昱可谓是最短命的皇帝，也即他52岁登基，结果8个月后就忧愤而死！
一
具体来说，司马昱幼年聪慧，深得父亲晋元帝司马睿宠爱。当时著名的学者郭璞就评论司马昱说："振兴晋朝的，一定是这个人。"不过，历史上的不少神童，都没有获得善终的结局，比如在三国时期，钟会、诸葛恪、曹冲在年少的时候，都以聪慧著称，结果他们的结局都不如人意。
司马昱成年后，清虚寡欲，擅长玄学。永昌元年（322年）二月，晋元帝司马睿下诏封司马昱为琅琊王。咸和三年十二月（328年），晋成帝司马衍徙封司马昱为会稽王。
永和元年（345年），因晋穆帝司马聃年幼，便由崇德太后褚蒜子临朝摄政。褚太后拜司马昱为抚军大将军，也即此时的司马昱成为了辅政大臣。永和二年（346年），骠骑将军何充去世，褚太后命诏司马昱负责朝政。
永和三年（347年），桓温攻灭成汉。此后，他权威日盛，名声大振，连朝廷对他也惧怕三分。司马昱认为扬州刺史殷浩素有盛名，朝野对他也推崇佩服，便以他作为心腹，让他参与朝政，想以此与桓温抗衡。并且，司马昱还大量援引会稽人士及玄学同好进入朝廷，来制衡桓温。对此，在笔者看来，正是因为司马昱等人的抗衡，促使权臣桓温难以篡位称帝。
二
兴宁三年（365年），司马奕继承帝位。太和元年（366年）十月，司马昱进位丞相、录尚书事，赐"入朝不趋，赞拜不名，剑履上殿"的荣誉，司马昱又坚决辞让。
太和四年十一月二十五日（370年），在桓温北伐失败后，司马昱与桓温在涂中会面，共同商议之后的行动。
太和六年十一月十五日（372年1月6日），大司马桓温废司马奕为东海王，并于同日率百官到会稽王府奉迎司马昱。诚然，司马昱之前或许没有登基称帝的野心，不过，形势使然，司马昱只能坦然接受。于是，司马昱在朝堂更换服装，戴平顶头巾，穿单衣，面朝东方流涕，叩拜接受皇帝的印玺绶带，即日便即位为帝，改年号咸安。
司马昱即位不久，桓温就诬陷司马晞谋反将其免官，然后逼迫新蔡王司马晃自诬与司马晞及殷涓、庾倩等人谋反，以求翦灭陈郡殷氏和颖川庾氏在朝廷的势力。随后桓温指示御史中丞司马恬奏请司马昱依法处死司马晞，司马昱不肯，下令再作议论。
但是，桓温不打算就此罢休，而是再次上奏求诛司马晞，言词十分严厉急切，司马昱于是亲手写诏给桓温说："如果晋室国祚长久，那么你就应该依从早前的诏命从事；如晋室大势已去，那你就让我退位让贤吧。"桓温看后害怕到流汗色变，于是不敢再提这件事，只上奏废掉司马晞和他三名儿子，并流放其家属。殷涓、庾倩、庾柔等人被灭族，殷氏和庾氏一蹶不振，桓温在东晋朝廷的权势也达到了高峰。
三
最后，司马昱一方面应付桓温，另一方面延续之前的措施，又引王坦之、谢安等人与桓温抗衡，而二人不负众望，最终也成功挽救了晋室。不过，在和桓温这位权臣的较量中，司马昱也承受了较大的心理压力，所以忧愤得病。
咸安二年七月甲寅（372年9月7日），司马昱因病重召桓温入朝辅政，一天一夜连发四道诏令，桓温都推辞不到。二十八日（9月12日），司马昱立司马曜为太子。临终前，司马昱写了遗诏，要桓温依周公先例居摄，又写道："少子可辅者辅之，如不可，君自取之。"而这，自然是在效仿刘备白帝城托孤的故事。但是，桓温显然不是诸葛亮这样的忠臣。
因此，大臣王坦之在司马昱面前亲手撕毁遗诏，司马昱说："晋室天下，只是因好运而意外获得，你又对这个决定有什么不满呢！"王坦之却说："晋室天下，是宣帝（司马懿）和元帝（司马睿）建立的，怎由陛下独断独行！"
司马昱于是命王坦之改写遗诏，写道："国事都禀报给大司马，如诸葛武侯（诸葛亮）、王丞相（王导）的旧例。"桓温看到后大失所望，也即司马昱最终没有授予他废立皇帝的大权。咸安二年七月二十八日（9月12日），司马昱在东堂驾崩，享年五十三岁。十月初八（11月19日），司马昱被葬于高平陵，庙号太宗，谥号简文皇帝。由此，对于司马昱来说，总共在位时间只有八个月，从而成为东晋最短命的皇帝。
