首先需要说明一下，汉献帝也就是刘协，被董卓立为皇帝的时候，他才9岁，这样的人至少还看不出聪明能干吧？当然了，董卓立刘协也不是因为他的什么能力。
刘协和少帝刘辩是兄弟俩，他们的父亲是汉灵帝。在刘辩出生之前，灵帝的皇子们都已夭折，所以皇子辩出生后没有养在皇宫中，而刘协则是在永乐宫被董太后抚养。自此，刘协就依董氏为外家。汉灵帝其实一直想立刘协，怎奈刘辩年长，而且是皇后所生，舅舅何进任大将军并在朝中位高权重。可就算这样，一直到汉灵帝死都没有立太子。
汉灵帝弥留之际将心目中的继承人皇子刘协托付给他特别信任的宦官、上军校尉蹇硕。蹇硕想先杀何进，再立皇子刘协为帝，于是请何进入后宫，结果失败了，皇子辩也得以顺利继承帝位，刘协成为了陈留王。可是，少帝在位时期，东汉政权已经名存实亡，他即位后不久即遭遇以何进为首的外戚集团和以十常侍为首的内廷宦官集团这两大敌对政治集团的火并。双方在宫里大打出手，宦官不敌，只好带着少帝、陈留王等人跑了。
在这过程中，董卓受大将军何进征召，进京讨伐十常侍。遇到京中动乱，在北芒山立下了救驾大功。少帝望见董卓突然率大军前来，吓得哭泣流泪。董卓上前与少帝叙话，少帝说起话来语无伦次，而一旁的陈留王则对答如流。董卓十分高兴，觉得陈留王比少帝贤能，而且认为自己与抚养陈留王的董太后是同族，于是心里有了废黜少帝，改立陈留王为皇帝的念头。
但其实念头是有了，可这绝对与所谓的陈留王贤能无关。董卓入京后，自封为司空，权倾朝野，但他知道并不是所有人都服他，所以这才决定废少帝，另立陈留王为帝以提高自己的威望。
