建安十二年（207年），曹操为了肃清袁绍集团残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。同年八月，曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。此战，乌桓军大败，乌桓单于蹋顿也被临阵斩杀。曹军在白狼山之战中，大获全胜，胡、汉降者二十余万。
袁尚等人逃奔割据平州的公孙康。不久之后，公孙康斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操，公孙康也被曹操拜为左将军，赐爵襄平侯。于是，曹操攻破三郡乌桓，也彻底解决了袁绍集团的残余势力。不过，针对割据辽东的公孙康，曹操却没有顺手消灭，这是为什么呢？
一
首先，在袁尚、袁熙兄弟逃到辽东后，有人劝曹操乘势进击公孙康，对此，曹操说："吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵也。"遂率军还师。不久之后，和曹操预料的一样，公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。诸将不明所以，曹操说："彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。"
在曹操看来，如果自己趁势进攻公孙康，他反而会和袁尚、袁熙兄弟结盟。反之，公孙康则会主动割让袁尚、袁熙兄弟的首级。进一步来说，正是因为公孙康主动示好，所以曹操没有进攻辽东的理由和借口。正所谓名不正则言不顺，如果曹操仍然进攻主动臣服的公孙康，也会给曹操收服其他诸侯带来不利的影响。
二
其次，则是辽东地区缺乏争夺的价值。在三国时期，辽东远离中原地区，是人烟稀少的地方。诚然，曹操当时的兵力可以不费吹灰之力就消灭公孙康。但是，争夺一块贫瘠的土地，并没有多大的意义。反之，曹操还是需要将重心放在中原地区的争夺和经营，这会给曹魏带来更高的回报。
正是因为这一缘故，曹操之后的曹丕、曹叡也没有染指辽东的打算，只是后来公孙渊背叛曹魏，自立为燕王，曹叡这才派遣司马懿劳师远征的。换而言之，如果公孙渊继续臣服，不搞事情，曹叡也会容忍他继续事实上的割据辽东。
三
最后，辽东距离曹操的地盘实在太远，一旦将兵力用在该地区，后方空虚会引发巨大的威胁。一方面，汉献帝一直没有放弃夺回大权的打算。比如公元200年，汉献帝就策划了衣带诏。所以，如果曹操真的远征辽东，那么汉献帝肯定会联系忠于汉室的力量，从而在许都发动兵变，这是曹操不能承受的风险。
另一方面，在公元207年，还有刘表、刘备、孙权等诸侯对曹操虎视眈眈。特别是建安十二年（207年），曹操远征柳城时，刘备曾劝说刘表起兵后袭许都，刘表不纳其言。等到曹操回到中原的时候，刘表才对刘备说："之前不采纳你的建议，现在就失去了如此良机了。"
刘备只得说："方今天下分裂，干戈日起，机会定会再出现，又怎会有所终极呢？若果今后能把握机会，这回之事就不足以为恨了。"当然，这是因为曹操及时回军的结果，如果曹操深陷辽东战场，不排除刘表会授予刘备兵马。综上，公元207年北征乌桓后，没有对公孙康用兵。
