漠北之战，汉军兵分两路，西路卫青率五万骑兵，七万战马，两万步兵，出定襄郡，目标匈奴本部龙城。东路骠骑将军霍去病，率五万骑兵，七万战马，两万步兵，出代郡，目标匈奴左地单于庭。
此前霍去病出征河西走廊，都只带一万骑，帐下几乎都是匈奴降卒。这次漠北之战，东路霍去病有五万骑兵，汉匈各有一半，却再无一名将军。武帝特意叮嘱，以李广之子校尉李敢为大校，行裨将之事，掌控霍去病军中的汉军。
霍去病所部，包括从骠侯赵破奴（在匈奴长大）、宜冠侯高不识(匈奴人)、煇渠候仆多（匈奴人）、昌武侯赵安稽（匈奴人）、因淳王复陆支（匈奴人）、楼专王伊即轩（匈奴人）、右北平太守路博德，渔阳太守解、北地都尉邢山，校尉徐自为、校尉李敢等。如果说卫青率领的是全华班，霍去病率领的就是以归化球员为主的兵团。两支军队的战斗方式和作战能力，还是有很大差异的。霍去病用兵特点就八个字：夷胡相攻，无损汉兵。
赵破奴、高不识、仆多、邢山、徐自为一直追随霍去病，麾下几乎都是匈奴人。赵安稽是匈奴降将，他跟随军臣单于之子左贤於单投降，后来收容了一些来投的匈奴人，有骑兵上千。因淳王复陆支（匈奴人）、楼专王伊即轩都是浑邪王麾下部落王，这次率河西走廊骑兵相随。路博德是袭侯陆强（原为匈奴部落王）的族人，改路氏，在卫青帐下任校尉，霍去病举荐为太守。李敢是李广之子，帐下几乎都是汉人，在霍去病军中反而显得不太合群。
二十一岁的霍去病率骑兵从代郡北上，两万步兵全部留在长城附近。霍去病的战法，与卫青全然不同。霍去病在河西走廊两战，都是用轻骑突袭的方式，到了大漠他也不打算改变战术。
霍去病军行至檮[chóu]余山，右北平太守路博德、渔阳太守解各率一支骑兵会合，霍去病军正式集结完成，五万骑兵，战马有七万匹。
进入锡林郭勒草原后，霍去病军兵分两路，一路由李敢率两万汉骑（三万匹战马）守住草场，霍去病亲自率三万匈奴铁骑（四万战马）向东攻入乌桓山。
自冒顿单于称霸大漠以来，匈奴每年向鲜卑、乌桓征收牛羊骏马、虎豹狼貂等皮革，若逾时不交，便夺走其妻子为奴婢。冒顿单于在世时，鲜卑和乌桓心存畏惧，不敢不从。冒顿单于死后，鲜卑和乌桓的反抗越发激烈，不但不再为匈奴牧马，而且常年与匈奴左部争夺牧场。
鲜卑和乌桓负多胜少，却斗志不减，输了就逃入鲜卑山和乌桓山。鲜卑在北边，汉朝对其了解甚少，乌桓在南边，与汉朝仅隔着燕山山脉，汉朝边塞常有乌桓人来做生意。
此前的右北平太守李广，心情舒畅便狩猎于乌桓山，闷闷不乐还是狩猎于乌桓山，乌桓人对李将军是又恨又怕。乌桓在匈奴和汉朝的夹击下，生存空间越来越小。路博德就任右北平太守后，立即改变了战略，派人与乌桓言和。
乌桓和匈奴有什么区别呢？
匈奴是游牧民族，乌桓则是游牧和渔猎并举。每逢凛冬，大漠牛羊冻死无数，来年匈奴就必须南下劫掠，否则部族连生存都是问题。乌桓则可以入山捕鱼狩猎，生存空间比匈奴大。
匈奴单于和各部首领都是父死子继或兄终弟及，乌桓的首领却并非世袭。乌桓分为五部，每部的首领称大人，部以下是落、邑，首领称为小帅。无论大人还是小帅，都是各部、落、邑推举英雄产生，不能传给儿子或兄弟。
乌桓有母系社会特征，乌桓人怒则杀父兄，而终不害其母。乌桓男女结合后，男方送马、牛、羊到女方家，并且在女方家为仆一两年之久。乌桓人没有姓氏，各部以大人的名字为姓。
匈奴的语言文字与中原相似，毕竟匈奴是夏朝后裔。乌桓和鲜卑都是东胡系语言，没有文字，刻木为信。
匈奴男人蓄长发，与中原无异。乌桓男人髡头（剃发为光头），常留个小辫子。
匈奴左部对于霍去病的北上，早有准备，左贤王乌维率五万骑南下，弓卢水上还有两万余骑，赶着数十万头牛羊，作为乌维大军的后盾。
匈奴有兵力优势，但汉军披坚执锐，乌维并未发起强攻，而是用小股骑兵不断骚扰，试图将汉军引走。
五六天后，乌桓山方向传来一个令人震惊的消息，霍去病军三万骑入山，出来后只剩约一万五千人，战马还有一万匹。除数百伤兵用绳子固定在战马上，其他人都是轮流骑马，可以说人困马乏，士气低落，可见乌桓山中血战一场，汉军吃了败仗。
此前匈奴也多次攻入乌桓山，几乎也是有去无回，匈奴驰骋草原，在山地密林中却施展不开，连骑哨进入乌桓山都很难全身而退。李广多次北上狩猎，也只在草原与森林交界地带活动，山中有很多乌桓人布置的陷阱。
大校李敢立即变阵，向霍去病军靠拢，接应败兵。两天后双方会合，有三万五千人，四万匹战马。
乌维的大军也不似之前那样远远分散扎营，而是结阵向霍去病军压了过来。霍去病把步兵放在长城一线，又自不量力兵败乌桓山，乌维获得这种千载难逢的机会，要是不敢与霍去病军决战，他这个左贤王的位置恐怕也坐不稳。
两军对峙，霍去病令汉军结阵南走，保持战斗力。看起来是保存实力，以便下次再战。乌维单于怎会放过良机，他和李广李敢交过手，也总结出了一套经验，只要对汉军包围并用小股游骑不间断骚扰，消耗其箭矢，射杀其战马，最终汉军在大漠将插翅难飞。
两天过后，汉军箭矢消耗过半，战马也倒下数百匹，距边塞却还不知道有多远。四周尘头大起，扬起十余丈高，宛似地处龙卷风的中心，从内而外偶尔闻马嘶蹄声，竟听不到一句人声。匈奴在外围制造尘土，一是让汉军无法精确还击，二是延缓汉军撤兵的速度。
一群大雁列队从南往北飞过天空，乌维昂首笑道："除非霍去病化身为雁，否则是插翅难飞。"
李敢数次请战突围，都被霍去病拒绝。两年前李敢跟随父亲从右北平北上，同样遭遇左贤王乌维，李敢在对方万军中来去自如，他自诩是汉军中仅次于父亲的战将。
忽然北边喊声震动天地，透过黄雾穿透而来，莫非乌维使诈，想引汉军入瓮。不一会黄尘中出现一队数十人马，挺矛而来，打的汉军旗号。
有骑哨认出来，是北地都尉邢山，很多人都以为他战死在乌桓山，如今忽然出现在战场，真是喜从天降。
霍去病这才下令全面突击，李敢有些不可置信，却毫不犹豫跨上战马。
原来霍去病攻击乌桓是演一场戏，右北平太守路博德与乌桓五位大人密谋，汉军假装杀进乌桓山然后惨败而逃，好让匈奴紧追残余汉军。不过汉军自前将军赵信投降匈奴，双方各有卧底，几乎打的是明牌。霍去病事先没有告诉李敢，只有他身边最亲近的几个校尉知道此事。
隐藏在乌桓山的汉军约一万五千，主力是河西走廊因淳王复陆支、楼专王伊即轩的部众，这些人虽然也是匈奴，却与漠北匈奴瓜葛不大。
十余万人大鏖战，羽箭长矛在空中飞舞，一时杀声震天，血肉横飞。乌维制造的黄尘救了自己，他咬牙退出战场，麾下各部落王就没这么幸运了。
此战匈奴兰氏王章渠被俘，兰氏是匈奴四大部之一，此战后便逐渐消亡。比车耆部更惨，比车耆王战死，部族再不见史册。
李敢遇到匈奴左大将，获旗鼓。
锡林郭勒草原之战，汉军折损两千余人，战马损失一万两千余匹，斩首和掳获两万三千余人。霍去病没有见好就收，以乌桓向导为前驱，向弓卢水（克鲁伦河）进军。
此前的千百年，中原军队从未踏足弓卢水，匈奴上下都未料到霍去病如此胆大妄为。
左贤王乌维在弓卢水南岸重新集结兵力，匈奴仍有六万余战骑，账面实力在汉军之上。
这日清晨，兵器甲盔相撞之声此起彼伏，白雾罩下，汉军骑兵不见尽头。汉军四万八千骑（战马六万四千匹），乌桓一万五千骑，总数六万三千骑，战马七万九千匹，军容鼎盛。
乌桓五位大人，各派出三千精兵，跟随汉军出战。霍去病给乌桓人开出条件，汉朝边塞五郡长城外，以后都可任由乌桓游牧。而乌桓人只需在战争中为前驱，开战后策应，主攻的重任还是在汉军。如此优厚条件，乌桓这些大人和小帅，怎能不心动？
乌维没有退路，他的骑兵可以跑，但数十万牛羊如果丢失，那可是灭顶之灾。乌维派人进入乌桓大人帐中，一番游说，作用还是有的。乌桓人的想法非常简单，如果乌维逃了，数十万牛羊就没了，乌桓当然要跟随汉军追击掳获匈奴人，进一步壮大自己。而且乌桓不怕匈奴报复，因为东边鲜卑山上的鲜卑人，时刻都惦记自己的故土，弓卢水流域可是鲜卑人的祖地，肯定要趁机收复，将来匈奴很难再占据此地。
反过来乌维战胜霍去病，乌桓骑兵当然不会无动于衷，肯定也会对汉军痛下杀手，抢夺战马、兵器等资源，以壮大部落。
霍去病还是用第一次河西之战时的套路，将箭矢藏在羊皮包裹中，迷惑匈奴骑哨，等对方列阵冲击时，强弩源源不断射出箭矢。匈奴人平日在草原上，狩猎最主要是对方狼，因此匈奴人擅于隐藏，长于伏击，却不大会玩这类虚实游戏。
严风吹霜水草凋，筋干精坚胡马骄。天兵照雪弓卢水，虏箭如沙射匈奴。
乌维见势头不对，大声喝令约束，但阵势已乱，士无斗志，不到半个时辰，大军已被冲得土崩瓦解，大股歼灭，小股逃散。
乌维落荒而走，这次真的是大败亏输，从此匈奴在弓卢水的势力范围急速萎缩，陷入与鲜卑人争夺牧场的绝境，而且鲜卑势头越来越强。
弓卢水之战，汉军折损三千多人，战马损失却达三万匹，掳获屯头王、韩王，斩首和掳获匈奴三万一千余人。汉军现有骑兵四万四千人，战马却只剩两万八千匹，再难西进突袭余吾水上的左贤王领地。
霍去病在弓卢水上犒赏大军，杀羊宰牛，下令各营，准备南返。这夜各营将士杀羊，右北平太守路博德仗剑起舞，渔阳太守解击鼓助兴。
次日一早，霍去病重新整军，令右北平太守（官职三品）路博德为主将，渔阳太守解（官职三品）为副将，校尉（军职四品）李敢为大校，领兵两万四千，战马两千匹，屯在弓卢水上。这个安排看似是按官职来的，实际上违背了武帝的想法，他想让李敢成为霍去病一人之下的将领。
霍去病则率从骠侯赵破奴、宜冠侯高不识、煇渠侯仆多、昌武侯赵安稽、因淳王复陆支、楼专王伊即轩、北地都尉邢山、校尉徐自为等匈奴系的将领，领兵两万，战马两万六千匹，突袭余吾水。
漠北草原之上，春风化雨，夏草青青，秋风萧瑟，冬雪皑皑，千百年来，首次有中原的军队抵达余吾水河畔。
乌维本打算趁汉军班师，尾随寻找机会再战，却没料到霍去病如此兵行险着。霍去病所率军队匈奴人居多，汉匈两军都有间谍互通消息，在摊牌打的情况下，霍去病下达命令往往连自己人都骗，以至汉匈两军都以为汉军要撤兵。
霍去病军一路蹈锋饮血，斩关夺隘。乌维只得败兵北渡余吾水，来到苍茫的狼居胥山下。夜间乌维站在山崖之旁，向南眺望，只见汉军营火有如繁星，密布于河南岸。乌维心下黯然，一阵冷风吹来，乌维大叫："不好，快撤。"
左贤王乌维能力并不弱，见汉军在河北岸毫无灯火，便猜到汉军悄然渡河，正赶来擒拿自己，于是逃之夭夭。
图-乌兰巴托（匈奴单于庭附近）
午时与未时之交，太阳升上中天，光耀大地，霍去病在狼居胥山的余脉姑衍山上，寻到一块平地，设祭台，史称"封狼居胥"。
古代封禅是祭天地的大典，一般由帝王主持，告太平于天，告祥瑞于地。分为"封"和"禅"，"封"是在山顶筑坛祭天，"禅"是在山下平土祭地。霍去病在狼居胥山的余脉姑衍山上设祭台，因此称"封狼居胥"。
二万汉骑，广布余吾水北岸平原上，旌旗如海，军容鼎盛。
霍去病点燃火堆，将缴获的匈奴战旗投入火种。霍去病率众校尉及部落首领，先祭天地，次及日月星辰、风云雨雷、五岳四泽、名山大川。
台下鼓号齐奏，台上烈火熊熊。
最后向天敬酒，天地寂然无声，鼓号齐敛，霍去病率众将杯内的酒一饮而尽。
远处的山崖上，左贤王乌维看到此情此景，气得咬牙切齿，却无可奈何。
封禅一般上山之时，将马蹄和车轮包裹起来，恐伤山中土石草木，触怒山神。霍去病军却开山劈林，未把漠北山灵放在眼里。
大风忽起，飞沙走石，霎时天色昏黑，大雨如注。霍去病草草结束封禅之礼，寻找大树躲雨，相当狼狈，军中患风寒者众。
雨过天晴，霍去病登到狼居胥山高处，极目而视，只见山原舞动，林海无限。从匈奴降卒口中得知，沿余吾水可绕过狼居胥山，马行五六日可至天地之尽头北海（贝加尔湖）。
霍去病再率军沿余吾水而上，一路遇到匈奴便杀，不论男女老幼，以充军功。几日后霍去病来到北海，旧伤发作，便奏凯而回。
长距离行军，加之汉军一身盔甲，战马消耗极大，很多骑兵失去战马，只能用骡、驴代步。
霍去病的漠北之战，折损约万人，但战马损失六万余匹，仅剩不足万匹。此战斩比车耆王，掳获兰氏王章渠、屯头王、韩王，掳获匈奴将军、相国、当户、都尉等高级将领83人，斩首和掳获70443人。
战后冠军侯霍去病益封5800户，总食邑17600户（算上五次封赏的零头，实际为17700户）。
楼专王伊即轩封为众利侯，食邑1800户。
右北平太守路博德为符离侯，食邑1600户。
因淳王复陆支封为杜侯，食邑1300户。
北地都尉邢山封为义阳侯，食邑1200户。
从骠侯赵破奴益封300户，总食邑1800户。
昌武侯赵安稽加封300户，总食邑不祥。
渔阳太守解赐爵关内侯，食邑300户。
校尉李敢赐爵关内侯，食邑200户。
校尉徐自为赐爵大庶长。
此战乌桓协助汉军战胜匈奴左部，霍去病兑现承诺，允许乌桓在上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外牧马。朝廷置护乌桓校尉（军职四品），管理监督乌桓五部，使之疏远匈奴，为汉朝侦察匈奴动静。
此外被匈奴挤压到大兴安岭西麓的鲜卑，逐步占据大草原（呼伦贝尔大草原），并填补弓卢水（克鲁伦河）一带的空缺，几百年后将取代匈奴称霸大漠的就是鲜卑。
匈奴的势力范围整体西移，汉朝在燕山一带的压力顿减，匈奴很难越过鲜卑和乌桓攻击汉朝，造成 "漠南无王庭"的现象。
唐朝的李白看到这段历史，写下六个字："胡无人，汉道昌。"
汉朝防御重点同样西移动到阴山一带，后来出朔方郡高阙塞以北数百里，修筑城邑、烽燧。
